En la época en que los españoles empezaron a explorar esta parte de América, allá por la primera mitad del siglo XVI, tenían gran éxito los libros de caballerías. En uno de ellos, Las sergas de Esplandián de Garci Rodríguez de Montalvo, aparece la fabulosa Isla California:
Sabed que a la diestra mano de las Indias hubo una isla llamada California, muy llegada a la parte del Paraíso Terrenal, la cual fue poblada de mujeres negras sin que algún varón entre ellas hubiese, que casi como las amazonas era su estilo de vivir. Estas eran de valientes cuerpos, y esforzados y ardientes corazones, y de grandes fuerzas; la ínsula en sí la más fuerte de riscos y bravas peñas que en el mundo se hallaba. Las sus armas eran todas de oro y también las guarniciones de las bestias fieras en que, después de las haber amansado, cabalgaban, que en toda la isla no había otro metal alguno.
Gobernaba la isla una hermosa reina llamada Calafia. La falta de hombres no era una casualidad. Tenía la siguiente explicación (atención, viajeros desprevenidos):
[...] los hombres que prendían llevábanlos consigo, dándoles las muertes que adelante oiréis. Y algunas veces que tenían paces con sus contrarios, mezclábanse con toda seguranza unas con otros y habían ayuntamientos carnales, de donde se seguía quedar muchas dellas preñadas, y si parían hembra guardábanla, y si parían varón luego era muerto. La causa dello, según se sabía, era porque en sus pensamientos tenían firme de apocar los varones en tan pequeño número que sin trabajo los pudiesen señorear, con todas sus tierras, y guardar aquellos que entendiesen que cumplía para que la generación no pereciese.
Para entender por qué se le dio a este territorio el nombre de una isla hay que tener en cuenta que esta parte del continente americano fue mal conocida durante siglos. Lo primero que se descubrió y exploró es la Península de la Baja California; pero al principio la confundieron con una isla. Esto se puede apreciar en el mapa de abajo, de 1650, en el que aparece una isla de gran tamaño al Oeste de México. También veremos que el resto del Occidente norteamericano, simplemente, era desconocido.
Las tierras americanas y los hechos de la conquista se presentaban con dimensiones colosales ante los ojos de los europeos de la época. No había nada en su mundo comparable con aquello y por eso echaron mano de la literatura, del mundo fantástico de los libros de caballerías, donde todo era posible.
El origen del nombre, como tantas cosas, fue cayendo en el olvido con el paso del tiempo hasta convertirse en un enigma. Esto dio lugar a especulaciones etimológicas que lo situaban en el latín (callida fornax ‘horno caliente’), una mezcla de castellano y catalán (cal + forno ‘horno de cal’), el árabe (kalifat ‘califato’) o las lenguas indígenas. El misterio se resolvió por fin en 1862, cuando el escritor estadounidense Edgar Everett Hale se topó con la Isla California en las Sergas de Esplandián y comprendió que todo encajaba.
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